Caoba, árbol nacional 

La Caoba, cuyo nombre científico es Swietenia mahagoni, pertenece a la familia Meliaceae,  es llamada “Caoba de las Indias Occidentales” por ser originaria del Caribe (República Dominicana, Haití, Puerto Rico, Cuba y Jamaica), de las Bahamas y del sur de la Florida. 

El árbol, que crece en áreas secas o húmedas hasta cerca de los 800 metros de altitud sobre suelos preferentemente calcáreos, puede alcanzar hasta 30 metros de altura, es muy ramificado y su tronco puede superar un metro de diámetro. 

Sus flores son pequeñas, verdes, perfumadas, se producen en ramilletes y se pueden ver desde abril hasta junio. 

El fruto, sobre un largo y robusto pedúnculo, es una cápsula leñosa erecta, ovada, larga de 5-12 cm., de color marrón oscuro, que se abre en la base en cinco valvas, conteniendo un centenar de semillas planas, aladas, largas de 4-5 cm. de color marrón oscuro. 

Se reproduce por semillas que si son frescas germinan en dos o tres semanas a 22-24°C, comenzando a florecer y a fructificar entre el décimo y décimo quinto año de vida. 

Crece en pleno sol o ligera sombra y no es particularmente exigente en cuanto al suelo, ya sea ácido o alcalino, si bien crece mejor en suelos muy drenados y en climas con elevadas lluvias regularmente distribuidas. 

Puede resistir períodos de sequía, como las que se tienen en climas estacionales, en tal caso puede perder las hojas por algunas semanas al finalizar el período seco. Tiene también una discreta resistencia a la salobridad. 

La madera de las especies de Swietenia (caobas Meliaceae) es considerada la mejor madera para muebles, marcos, embarcaciones y acabados de prestigio por su aspecto, estabilidad en el tiempo, resistencia a las curvaturas y facilidad para trabajarla.

También es utilizada para instrumentos musicales a los cuales les confiere un particular timbre. 

A causa de la tala indiscriminada de la caoba de las Indias Occidentales en el pasado, hace tiempo que no está comercializada, sólo está raramente disponible y en cantidad limitada. 

Actualmente la caoba utilizada deriva casi exclusivamente de la Swietenia macrophylla originaria de América continental, desde México a Bolivia y Brasil. 

La Ley 146 del 12 de julio de 2011 designó en su artículo 1 a la Caoba (Swietenia mahagoni) como Árbol Nacional de la República Dominicana y en su artículo 2 a la Rosa de Bayahíbe (Pereskia quisqueyana), Flor Nacional. 

En el artículo 3 se instruye al Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, al Jardín Botánico Nacional “Dr. Rafael María Moscoso” y al Ministerio de Educación, a desplegar los esfuerzos necesarios para el cumplimiento y promoción de esta ley, así como emprender acciones encaminadas a reproducir y proteger estas importantes especies de la flora dominicana. 

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la ha incorporado a la lista roja de las especies amenazadas y en peligro de extinción.

Además está inscrita en el apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) como especie para la cual el comercio está reglamentado a nivel internacional.